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Roger Catlin

Correspondant Musées

Au fil des ans, lorsque les agriculteurs chinois sont tombés sur des os et des coquillages étranges dans des champs à 500 km au sud de Pékin, les reliques se sont souvent retrouvées sur les marchés, vendues comme plantes médicinales ou «os de dragon», aux propriétés magiques. Mais lorsqu'un érudit a remarqué qu'un de ces coquillages, connu sous le nom d'os d'oracle, contenait également l'écriture d'un ancien système d'écriture, la découverte dramatique a conduit à quelque chose de tout aussi magique : la redécouverte d'une civilisation avancée vieille de 3 000 ans.

Il a fallu un certain temps au développement de l'archéologie pour rattraper et explorer pleinement la découverte d'Anyang en 1899, la capitale de la dynastie chinoise Shang d'environ 1250 avant notre ère à 1050 avant notre ère. est devenu connu comme le berceau de l'archéologie chinoise.

Il l'a fait en collaboration avec une jeune institution de la capitale des États-Unis - la Freer Gallery of Art, nouvellement créée, le premier musée d'art national du pays, qui était en grande partie rempli d'art asiatique et avait ouvert ses portes en 1923 sur le National Mall à Washington, DC.

Lorsque l'Academia Sinica de Chine - une organisation semblable à la Smithsonian Institution - a commencé ses fouilles sur le site, son chef était un membre du personnel du Freer, Li Chi, qui est devenu un archéologue chinois de premier plan. Pour aider à promouvoir l'archéologie en Chine, le Freer - qui fait maintenant partie du Musée national d'art asiatique du Smithsonian - a soutenu les deux premières saisons de travail consécutives de Li Chi à Anyang en 1929.

Pour marquer son propre 100e anniversaire, le Musée national des arts asiatiques présente l'exposition "Anyang : l'ancienne cité des rois de Chine", la première grande exposition aux États-Unis consacrée à la ville antique. Avec plus de 200 artefacts et des projections numériques saisissantes de la fouille originale, l'exposition brosse un tableau de la vie dans la ville de l'âge du bronze et célèbre le rôle du musée dans sa découverte.

"J'ai proposé cette exposition pour le centenaire principalement en raison de l'implication de Freer dans ces premières saisons sur le site en 1929", explique J. Keith Wilson, conservateur du musée de l'art chinois ancien, qui a organisé l'exposition. "Cela semblait être le genre parfait de lien centenaire."

Charles Lang Freer, l'industriel qui a fondé le musée en faisant don de sa vaste collection d'art aux États-Unis, avait déjà acheté des pièces datant de la fin de la période Shang dès 1911, avant même que le site archéologique n'ait été officiellement identifié, dit Wilson.

À l'époque, on savait très peu de choses sur l'ancien royaume. "Il y avait un sentiment de: était-ce une mythologie? À quel point est-ce factuel?" dit Wilson.

Lorsque l'équipe archéologique inaugurale, dirigée par Li Chi, est arrivée, dit Wilson, "ils ont demandé à la population locale : 'Où trouvez-vous les os de dragon ?' Et ils leur ont indiqué un endroit, et ils ont commencé à creuser."

Les os, bien sûr, ne provenaient pas de dragons - "99,9% d'entre eux sont des os et des coquilles d'animaux", dit Wilson. "Les omoplates des bœufs, essentiellement, et les carapaces inférieures des tortues qui portent ces inscriptions." Il est important de noter que les inscriptions qui y figurent sont largement développées, ce qui suggère que la langue écrite chinoise est antérieure à la dynastie Shang à Anyang.

"C'est une langue entièrement formée avec la grammaire et tout le reste, un vocabulaire de milliers de caractères", explique Wilson. "Anyang est probablement reconnu comme le berceau de l'écriture principalement parce qu'il est écrit sur des supports durables, alors qu'auparavant, il aurait pu être écrit, qui sait, sur des bouts de bois ou des feuilles de palmier."

Ce support durable était l'os, mais aussi le bronze - et Anyang abritait des fonderies fabriquant des pièces exquises qui restent dans un état étonnamment bon même après trois millénaires.

Les sépultures royales officielles avaient depuis longtemps été pillées au cours des siècles. "Je suppose que le lendemain de la chute de la dynastie Shang, les troupes de la dynastie Zhou qui ont suivi ont pillé le site", a déclaré Wilson. "Les lieux de sépulture royaux ont peut-être été identifiés avec des salles ancestrales construites au-dessus d'eux, ils savaient donc où chercher."

Mais certaines zones nouvellement découvertes, auparavant non perturbées, loin des cimetières royaux, offraient un nouveau regard sur la vie là-bas. "Il a fallu un certain temps pour trouver les bons emplacements", déclare Wilson à propos de l'équipe de 1929. Mais un site au nord du village central au détour d'une rivière semblait prometteur. "C'est là qu'ils développent la pratique archéologique moderne des tranchées parallèles", dit-il, décrivant la technique de terrain consistant à creuser des rangées à intervalles réguliers pour découvrir des murs de maçonnerie. "Et grâce à cette approche, ils commencent à trouver des fondations de bâtiments, ils commencent à trouver des ateliers, ils commencent à trouver des signes d'habitation d'élite."

"C'est une sorte d'histoire évolutive", dit Wilson. "Et pensez-y aussi : c'est leur première expérience en archéologie. Il est donc vraiment intéressant de lire leur propre journal quotidien de cette période alors qu'ils essaient de comprendre comment exploiter et cartographier un site aussi vaste, où vous ' marche à l'aveugle."

L'œuvre, en cartes, images et quelques films, prend vie sur quatre écrans différents au début de l'exposition, œuvre du studio de production innovant Unit9. "La synchronicité de cela était très tôt quelque chose qu'ils ont suggéré, donc nous racontions l'histoire sur ces quatre surfaces simultanément, par opposition à une sorte de sélection aléatoire de choses qui clignotent", explique Wilson.

Dans un récit de huit minutes, "toutes les surfaces travaillent ensemble pour vous raconter l'histoire de ce qui se passe à ce moment-là à cet endroit".

Récemment, l'une des plus grandes découvertes était une tombe d'une reine auparavant intacte qui ne se trouvait pas sur le site du cimetière royal mais plus près du palais. "Parce que sa tombe n'a pas été pillée, cela nous a donné presque une capsule temporelle de ce dont les rois et les reines auraient été entourés de leur vivant", dit-il.

Cela comprend des armes de cérémonie exquises incrustées de jade. "Le jade est un matériau si fragile qu'il n'y a aucune raison pratique d'en faire un outil quotidien", déclare Wilson. "Ce sont toutes des versions cérémonielles d'armes et d'outils pratiques, et doivent avoir été faites pour être exposées."

Une paire de rares céramiques blanches essentiellement intactes montre l'utilisation d'argile importée. Un ensemble de récipients en bronze sont richement décorés de dragons et de masques. Une exposition interactive montre comment les bronzes ont été coulés, suggérant la pure productivité de la culture ancienne.

"Ils produisent à une telle échelle industrielle", déclare Wilson. "Le matériau a été collecté pendant des milliers d'années, et nous avons encore quelques 100 exemples juste dans notre collection, vous avez donc une idée de ce qu'a dû être la production des fonderies."

Chacun vaut un regard prolongé compte tenu de leur conception complexe, dont certaines rappellent les figures modernes. Pointant vers un dragon à cornes de bouteille qui semble être l'image même de Shrek, l'ogre animé du film de 2001, Wilson plaisante : "Nous devrions toucher des redevances, car il se ressemble tellement."

En plus des formes détaillées et fantaisistes des vaisseaux, les œuvres d'Anyang présentent d'importants exemples d'écriture ancienne. Bien qu'ils ne soient pas aussi étendus que les paragraphes trouvés sur les os d'oracle, de nombreuses pièces comportent de brèves inscriptions. "Cela montre à nouveau que l'écriture est importante à cette époque. Les bronzes pré-Anyang n'ont pas d'inscriptions, alors que les bronzes d'Anyang en ont", déclare Wilson. "Il y a donc quelque chose à propos de ce site, et quelque chose à propos de cette époque où l'écriture prend de l'importance et vous l'utilisez sur des supports durables inconnus auparavant."

Anyang est aujourd'hui une ville grouillante de 5,5 millions d'habitants, où les projets de construction frénétiques sont souvent suspendus lorsque des artefacts anciens sont découverts. Les sites de fouilles fraîches pourraient être entourés d'immeubles d'appartements imminents de tous les côtés. "Contrairement à d'autres endroits en Chine qui sont plus ruraux, où une archéologie appropriée et à l'ancienne peut avoir lieu, Anyang n'est pas l'un de ces endroits", a déclaré Wilson.

Mais de nouvelles choses anciennes sont encore découvertes, et à une époque où les relations américano-chinoises sont tendues, "Anyang : l'ancienne cité des rois de Chine" met en lumière une ère de coopération et de découverte internationales. "Puisque l'histoire est vraiment construite sur ce moment des années 1920 où il y avait une étroite collaboration institutionnelle", dit Wilson, "j'espère que c'est un peu un pont positif."

« Anyang : l'ancienne cité des rois de Chine » se poursuit jusqu'en avril 2024 à la galerie Arthur M. Sackler du Smithsonian's National Museum of Asian Art à Washington, DC

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Roger Catlin | | EN SAVOIR PLUS

Roger Catlin, pigiste à Washington, DC, a écrit sur les arts pour AARP The Magazine, The Washington Post et d'autres médias. Il écrit principalement sur la télévision sur son blog rogercatlin.com.