Monkey Business : Ce babouin a été payé en bière pour exploiter un chemin de fer sud-africain

Si vous avez déjà vu le film "Planet of the Apes" des années 1960 - ou l'un des dizaines de films ultérieurs d'ailleurs - vous savez à quel point il peut être énervant de voir des primates se comporter de manière distinctement humaine. Heureusement pour nous, ces films sont entièrement de la fiction. Cependant, en Afrique du Sud à la fin des années 1800, une réalité similaire s'est déroulée grâce à l'embauche de Jack the Baboon par la Cape Town-Port Elizabeth Mainline Railways.

Pendant neuf ans, le primat a exploité le standard du chemin de fer, changeant les voies pour les trains entrants à la gare d'Uitenhage, recevant 20 cents par jour en paiement en plus d'une demi-bouteille de bière par semaine. Peut-être le plus étonnant, dans la décennie de travail de Jack, il n'a jamais fait une seule erreur.

Avant l'emploi de Jack, le standard de la gare était exploité par James Wide, qui était affectueusement surnommé "Jumper" par ses amis et collègues grâce à son amour de sauter d'une ligne de train à l'autre et d'une voiture à l'autre. En 1877, le saut de Jumper a entraîné un horrible accident. Plutôt que d'atterrir en toute sécurité de l'autre côté des voies lors d'un saut, Wide a glissé et est tombé sous un train en mouvement, conservant remarquablement sa vie, mais perdant ses deux jambes par la suite.

Malgré le fait que Jumper était miraculeusement encore en vie, apprendre à vivre en tant que paraplégique était une tâche incroyablement difficile. Bien qu'il ait fabriqué un ensemble de pattes de cheville pour remplacer ses membres manquants, son trajet d'un demi-mile entre son chalet et la gare était éprouvant et sa capacité à effectuer les tâches ménagères a diminué. Un jour, alors qu'il se promenait dans la ville du Cap, il rencontra Jack poussant un char à bœufs et acheta le babouin, entraînant immédiatement le singe à pousser son fauteuil roulant.

Jack a également commencé à aider Jumper dans la maison qu'ils partageaient ensemble, en ramassant les tâches ménagères comme sortir les poubelles et même balayer les sols. Observant la nature rapide de Jack et sa volonté d'apprendre, Wide a commencé à entraîner son compagnon à faire fonctionner la boîte de signalisation.

En observant son propriétaire, Jack a rapidement capté le moment des sifflets d'alerte du train à l'approche de la gare et a appris exactement quels leviers devaient être tirés pour s'assurer que les trains se retrouvaient sur les bonnes voies. Pendant des années, Jack a travaillé avec une telle efficacité et précision qu'aucun passager n'aurait eu la moindre idée que ce n'était pas un autre humain en charge de son destin. C'était tout jusqu'au jour où un passager aurait regardé par la fenêtre de son wagon, remarquant avec un choc probablement extrême qu'il s'agissait en fait d'un singe, et non d'un homme, assis au tableau de commande.

L'histoire raconte que Jumper et Jack ont ​​été rapidement licenciés pour cette indiscrétion, car Jumper n'a fait aucune tentative pour dissimuler le travail de Jack, fier de son animal de compagnie et de son assistant. Cependant, face à peu de perspectives d'emploi et à la possibilité de perdre son chalet - qui était fourni par le chemin de fer - Jumper est revenu pour demander que Jack subisse un test pour prouver sa capacité à travailler avec compétence.

Des instructions secrètes ont été fournies à chaque opérateur de train passant par la gare pour le test afin que Jumper n'ait aucune possibilité d'entraîner le babouin. Chaque train klaxonnait un certain nombre de fois, et l'équipage de la gare le regardait avec étonnement tandis qu'il répondait en tirant à chaque fois sur les bons leviers en plus de vérifier à nouveau que ses trains étaient sur la bonne voie. Peu de temps après, Jack et son maître ont été invités à retourner au travail, auquel cas Jack a obtenu un numéro d'emploi officiel et sa structure de paiement de 20 cents par jour plus une demi-bouteille de bière par semaine.

À la fin des années 1880, le surintendant des chemins de fer George B. Howe a déclaré que «Jack connaît le sifflet de signalisation aussi bien que moi, ainsi que chacun des leviers». De plus, il a réfléchi à la relation de Jack avec Jumper, déclarant que "C'était très touchant de voir son penchant pour son maître. Alors que je m'approchais, ils étaient tous les deux assis sur le chariot, les bras du babouin autour du cou de son maître, l'autre caressant le bras de Wide. affronter."

Après près d'une décennie de loyauté et de service pour les chemins de fer principaux Cape Town-Port Elizabeth, Jack le babouin est décédé tragiquement en 1890 de la tuberculose. À ce jour, il reste aimé, avec son crâne exposé au Albany Museum de Grahamstown, en Afrique du Sud.

Publié: 6 juin 2023