Le vapotage est endémique dans les écoles britanniques

À l'origine, le vapotage et les cigarettes électroniques étaient salués comme un dispositif de sevrage tabagique bienvenu pour les adultes - jusqu'à ce que les fabricants viennent pour nos adolescents

Vous ne savez peut-être pas ce qu'est un Elf Bar par son nom, mais vous en connaissez certainement un de vue. Ces e-cigarettes aux couleurs vives et super douces sont partout : alignées derrière les comptoirs des marchands de journaux ; jonchant les parcs et les trottoirs à l'extérieur des écoles et des collèges ; derrière un nuage de vapeur écœurante alors que vous marchez dans la rue.

Environ 2,5 millions de barres Elf sont vendues au Royaume-Uni chaque semaine. Ils sont préremplis de liquide infusé à la nicotine dans des saveurs telles que le cola cerise, la pastèque et la « limonade bleue razz ». Chacun contient 600 "bouffées" et, comme la plupart des vapos jetables, environ la quantité de nicotine trouvée dans 40 cigarettes. Ils sont particulièrement populaires auprès des adolescents – à tel point que les écoles installent des capteurs pour attraper les élèves qui vapotent. Les élèves cachent les appareils dans des porte-rouleaux de papier toilette, derrière des panneaux de plafond et sous leurs vêtements, et perturbent les cours en se faufilant pour vapoter. Les enseignants ont recours aux perquisitions et aux suspensions ; ils ont du mal à empêcher les étudiants de vapoter dans les cages d'escalier et de jeter les vapes dans les toilettes.

"Ils sont partout. On le voit jusqu'en 7e, c'est endémique dans tout le lycée", raconte un enseignant du secondaire, directeur de 10e, qui s'exprime sous couvert d'anonymat. "L'impact sur l'apprentissage est catastrophique ; les élèves qui étaient de niveau A ont maintenant un manque de concentration distinct, qui, selon nous, est causé par le fait de devenir accro au vapotage."

Il dit que certains élèves sont distraits et agités s'ils ne sont pas autorisés à quitter les cours pour aller aux toilettes et prendre leur dose.

Un appel désespéré d'un ami enseignant a conduit Simon Hassett à concevoir un détecteur de vapeur spécialisé à utiliser dans les écoles. 170 écoles ont commandé le capteur VapeGuardian, qui est le premier du genre au Royaume-Uni. Les données des écoles qui l'ont installé montrent que les enfants sont surpris en train de vapoter en moyenne 22 fois par jour.

Le gouvernement fait la promotion des cigarettes électroniques comme un outil utile pour arrêter de fumer chez les adultes et a récemment annoncé des kits de démarrage de vapotage gratuits pour un million de personnes dans le but de les aider à arrêter. Mais le nombre d'enfants qui se mettent à vapoter sans jamais avoir fumé continue de susciter des inquiétudes. En Australie, le gouvernement envisage d'interdire les e-cigarettes et de décourager le vapotage, notamment chez les adolescents.

"Bien que le vapotage soit généralement beaucoup plus sûr que [fumer] des cigarettes et que les vapos contiennent une fraction des produits chimiques, ils contiennent toujours des produits chimiques qui sont inhalés dans nos tissus pulmonaires profonds", déclare Gareth Nye, scientifique à l'Université de Chester avec un intérêt pour les vapes. "La réponse simple est que nous n'en savons pas assez sur l'impact à long terme sur les enfants."

Les fabricants de vape sont de plus en plus sous le feu des projecteurs. Aux États-Unis, la marque de cigarettes électroniques Juul a conclu un règlement de 462 millions de dollars (367 £) avec six États américains, réglant des poursuites qui prétendaient qu'elle commercialisait agressivement ses produits auprès des adolescents. Au Royaume-Uni, Elf Bar – une société chinoise d'une valeur actuelle de 322,1 millions de livres sterling au Royaume-Uni – a connu une augmentation rapide de sa popularité, mais a déjà fait l'objet de controverses.

En juillet de l'année dernière, la société aurait bafoué les règles de la publicité en utilisant le marketing d'influence payant sur TikTok, selon une enquête publiée dans The Observer. TikTok a supprimé deux comptes à la suite de l'enquête, mais des preuves récentes suggèrent que la promotion des vapos jetables via des vidéos générées par les utilisateurs s'est poursuivie sans contrôle. Le hashtag #ElfBar compte à ce jour 1,8 milliard de vues sur la plateforme. Elf Bar dit qu'il a maintenant publié une "directive sur la publicité interdisant aux employés de faire de la publicité et des activités de marketing ciblant les mineurs".

Il poursuit en disant qu'il a "enregistré nos produits auprès de toutes les autorités réglementaires compétentes" et que "l'objectif de l'entreprise est d'aider les fumeurs à arrêter de fumer et à avoir un meilleur style de vie". Il "n'approuve ni ne recommande la promotion des cigarettes électroniques sur les réseaux sociaux".

Alors pourquoi les Elf Bars sont-ils si populaires ? Il est facile de voir comment ils ont décollé chez les adolescents. Elles sont beaucoup plus élégantes que les grosses cigarettes électroniques rechargeables utilisées historiquement par les ex-fumeurs et sont devenues une sorte de symbole de statut.

"[Les vapos jetables] sont disponibles pour des prix d'argent de poche à chaque coin de rue, et ils sont actuellement emballés plus comme un bonbon ou un jouet qu'un dispositif de sevrage tabagique", explique Deborah Arnott, directrice générale d'Action on Smoking and Health (ASH ).

En février, certains modèles Elf Bar ont été retirés de la vente dans les supermarchés après avoir découvert qu'ils contenaient des cartouches surdimensionnées contenant plus de 50% de plus que la limite légale de nicotine (au Royaume-Uni, la limite n'est pas supérieure à 2 ml d'un e-liquide contenant 20 milligrammes de nicotine par millilitre). Elf Bar affirme que les produits, qui sont légaux ailleurs, se sont retrouvés "par inadvertance" sur les étagères britanniques, ajoutant "Elf Bar a immédiatement cessé toute production et distribution des produits non conformes. Nous avons activement coopéré avec les autorités réglementaires et nous allons également améliorer nos processus de contrôle qualité interne pour éviter que de tels problèmes ne se reproduisent."

Au sein de l'industrie, Elf Bar est accusé d'être particulièrement opportuniste et, dans certains cas, irresponsable. "Ils ne sont pas membres de la UK Vaping Industry Association et ils viennent juste de venir et ont vu une opportunité. Ils ne semblent pas tellement se soucier de faire les choses correctement dans le sens où d'autres entreprises ont pris le contrôle de recycler leurs vapos, ce qui leur coûte de l'argent, mais cela signifie qu'ils ne jettent pas de lithium dans une décharge », déclare Mark Oates, co-fondateur du groupe de défense des consommateurs WeVape, qui promeut le vapotage comme une alternative plus saine au tabagisme pour les adultes. "Les personnes qui choisissent de vapoter plutôt que de fumer craignent que [Elf Bar] ne nuise à la façon dont les gens perçoivent le vapotage."

Elf Bar affirme que la responsabilité environnementale est une priorité et qu'elle explore des moyens pour que les produits aient une durée de conservation plus longue et des méthodes de recyclage plus faciles. Il a déjà placé des bacs de recyclage de batteries dans 70 magasins britanniques.

Les implications à long terme du vapotage sur la santé sont inconnues, mais une préoccupation majeure est qu'il provoque une dépendance à la nicotine. Certaines études ont montré que les produits peuvent endommager la fonction de nettoyage des poumons du système immunitaire, laissant les produits chimiques s'y accumuler sans réserve, et un certain nombre de cas de maladies respiratoires liées au vapotage ont été signalés aux États-Unis.

"Les dentistes signalent une augmentation des problèmes dentaires liés au vapotage, et il est possible que dans 30 à 40 ans, nous commencions à voir une vague de problèmes pulmonaires chroniques imputables aux produits chimiques inhalés", déclare Nye.

Il pointe du doigt la glycérine et le glycol, deux produits chimiques utilisés dans les Elf Bars et autres e-liquides de vapotage. Ils sont utilisés dans les colorants alimentaires et peuvent être consommés sans danger, mais il n'existe aucune preuve solide de leur inhalation : "Nous devons considérer que manger et inhaler sont très différents. Il a été démontré que le chauffage de ces produits chimiques conduit à la formation de formaldéhyde. et l'acétate, qui sont tous deux cancérigènes. Que ce soit important ou non, nous ne le savons pas, car [la] science a du mal à suivre.

Lorsqu'il a été approché pour commenter, Elf Bar a déclaré qu'il "respecte strictement les lois et réglementations nationales et internationales qui interdisent aux mineurs d'acheter et d'utiliser nos produits [et] a un avertissement de nicotine bien en vue sur l'emballage du produit", ajoutant que "selon le NHS, les e-cigarettes peuvent être jusqu'à deux fois plus efficaces que les autres produits de remplacement de la nicotine."

Elf Bar insiste sur le fait que l'entreprise a des "normes de qualité strictes" et qu'elle "travaille dur pour s'assurer que tous ses produits sont conformes aux exigences de sécurité du Royaume-Uni et de l'UE".

Le médecin-chef de l'Angleterre, Chris Whitty, a vérifié le nom de la marque lorsqu'il a déclaré aux députés en février que les cigarettes électroniques étaient "un produit addictif" avec "des conséquences inconnues pour les esprits en développement... les taux de vapotage ont doublé au cours des deux dernières années chez les enfants. C'est donc une situation épouvantable", a-t-il déclaré.

Certes, si les jeunes qui vapotent sont minoritaires, leur nombre augmente. Le nombre de 11-17 ans qui utilisent régulièrement des cigarettes électroniques est passé de 3,3 à 7 % en seulement 12 mois, de 2021 à 2022, selon la dernière enquête de l'ASH. Le nombre d'enfants ayant essayé une cigarette électronique est passé de 11,2 % à 15,8 %. Pour la première fois, les vapos jetables étaient le produit le plus populaire et Elf Bar la marque la plus populaire.

Elf Bar dit que pour "protéger la sécurité des adolescents et empêcher leur utilisation de nicotine sous quelque forme que ce soit", la société a créé le programme Lighthouse Guardian pour empêcher les jeunes de vapoter et promet de publier bientôt des directives sur les réseaux sociaux pour protéger les mineurs.

Près de la moitié des 11-17 ans achètent leurs e-cigarettes dans les magasins, malgré le fait qu'il est illégal de vendre des e-cigarettes ou des produits de vapotage aux moins de 18 ans. Ils sont vendus au prix relativement bon marché de 4,95 £ et sont faciles à obtenir sans pièce d'identité.

En tant que père, Hassett est gravement préoccupé par la normalisation du vapotage chez les écoliers. "La Elf Bar contient en moyenne 20 mg de nicotine. La présence de cette substance hautement addictive explique pourquoi tant d'élèves ont du mal à passer la journée sans vapoter", explique-t-il. "Nous créons involontairement une nouvelle génération de toxicomanes à la nicotine."

En avril, le gouvernement a lancé un appel à témoignages pour contrer l'utilisation croissante des vapoteurs chez les moins de 18 ans et envisagerait une éventuelle interdiction des vapos aromatisés et de leur affichage dans les magasins.

Il ne fait aucun doute que les e-cigarettes sont utiles pour les anciens fumeurs adultes. Mais de nombreux experts espèrent que les Elf Bars et autres vapos appréciés des adolescents seront à court de bouffée.

Pour obtenir des informations et de l'aide sur le vapotage, rendez-vous sur www.teen.smokefree.gov/quit-vaping et www.nicorette.co.uk